D’où vient l’or ?

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Si l’homme exploite l’or depuis environ six mille ans, on considère que le métal précieux s’est formé il y a quatre milliards et demi d’années, au beau milieu d’une catastrophe cosmique. Contrairement à ce que l’on a cru jusqu’à très récemment, la formation de l’or n’est pas terrestre : il est issu des étoiles. Deux hypothèses expliquent la genèse spatiale de l’or : soit il provient de l’explosion d’une supernova, soit de la collision de deux étoiles à neutrons.

Comment se forme l’or ?

La première hypothèse pour l’origine de l’or

Selon la première théorie, l’or naîtrait de l’explosion d’étoiles super massives, ou supernovas*, dont le noyau est constitué d’hydrogène, l’élément chimique le plus simple et le plus léger. A cause de l’immense pression gravitationnelle due à la masse de ces étoiles, la compression du noyau est telle qu’elle déclenche une fusion nucléaire

Sur des millions d’années, ce processus de fusion transforme les molécules d’hydrogènes en éléments chimiques plus lourds : hélium, carbone et oxygène. En se consumant de plus en plus vite, ces éléments se transforment en métaux : le fer et le nickel.

Lorsque la pression du noyau s’épuise, l’étoile s’effondre sur elle-même en générant une énergie extraordinaire et explose en une supernova. La pression est si extrême que les protons et les électrons subatomiques se combinent pour créer des neutrons. Absorbés par les éléments ferreux, ils donnent naissance à des métaux plus lourds : le plomb, l’uranium, l’argent, l’or…

Contrairement à la transformation de l’hydrogène en hélium qui dure des millions d’années, il ne faut que quelques secondes pour créer ces métaux lourds au sein de la supernova.

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Après l’explosion, la dilatation de la supernova provoque une onde de choc qui projette les débris dans le cosmos. Le tourbillon de gaz et de particules se condense en de nouvelles étoiles et de nouvelles planètes.

Il n’est pas question de fabriquer de l’or, mais bien comment il est apparu au cours de notre Histoire.

La deuxième hypothèse pour la formation de l’or, la collision cataclysmique

Elle est émise par Edo Berger, professeur d’astronomie à l’Université d’Harvard, en 2013, Il soutient que c’est la collision cataclysmique entre deux étoiles à neutrons qui serait à l’origine de la formation de l’or. C’est le choc violent produit par la collision de deux étoiles à neutrons. Cela déclenche des réactions nucléaires à l’intérieur du nuage de neutrons permettant la formation instantanée de l’or et d’autres métaux lourds.

Lors de la communication de cette hypotèse, l’universitaire délarait que la quantité d’or produite lors d’un tel événement est égale à 10 fois la masse de la Lune« . Nous ne sommes pas encore en période de pénurie …

La naissance de l’or …

D’autres théories s’opposent à cette vision. Vous lirez avec intérêt notre article : “L’or est un extraterrestre“.

Peut-on fabriquer de l’or ?

Comme on vient de le voir, on ne fabrique pas de l’or, il s’est formé à partir d’un de ces deux hypothèses. Mais comment ?

Alors que la Terre se refroidit, l’or, un des éléments les plus denses de l’univers, se constitue et s’installe en profondeur dans son noyau fondu. Avec le temps, les puissantes forces souterraines poussent la roche incandescente, le magma et l’eau à travers la surface de la Terre. Avec le refroidissement du magma, l’or s’échappe par des ouvertures naturelles et des fissures. Là, il se met à durcir et à se transformer en particules microscopiques. Il faut creuser des mines pour l’extraire avec des techniques qui s’améliorent au fil des années pour moins endommagé le milieu naturel dans lequel il apparaît.

Comment est obtenu l’or ?

La nature géochimique lourde de l’or fait qu’il se concentre dans le noyau terrestre et qu’il est plus rare dans l’écorce. Sa présence plus élevée à certains endroits de la surface de la Terre s’explique de deux façons :

– par l’impact de météorites contenant de l’or, il y a 4 milliards d’années, lors du « grand bombardement tardif » (période théorique de l’histoire du système solaire),

– soit par la présence d’une forme de soufre dans certaines parties de l’écorce terrestre.

C’est en 2015 que cette explication de la formation des gisements a été élucidée par des géologues, chimistes et physiciens du CNRS. Une forme de soufre, l’ion trisulfure S3, présent en faible quantité dans les fluides géologiques, permet de charrier l’or facilement.

Où trouver l’or ?

Il faut que des gisements fluides contenant du sel, du soufre et parfois du CO2 circulent dans la croûte terrestre. Cela extrait les métaux du magma, les transporte et les dépose sous forme de filon.

L’or est venu des étoiles avant de se répandre sur Terre sous forme de gisements grâce à l’activité géothermique. Des milliards d’années plus tard, le métal jaune est recueilli par extraction minière, un procédé onéreux du fait de la rareté de l’or.

Quelle est la quantité d’or sur la Terre ?

L’or et les autres métaux lourds sont créés dans des conditions extrêmes et exceptionnelles, ce qui en fait leur rareté. La teneur moyenne de l’or par tonne de roche terrestre est de un milligramme par tonne de roche seulement, ce qui en fait l’un des métaux les plus rares sur Terre.

Selon les estimations de la société de conseil spécialiste du marché des métaux précieux Thomson Reuters GFMS (Gold Fields Mineral Services), tout l’or extrait depuis le début de l’Humanité représenterait 171 300 tonnes, soit un cube d’environ 20,7 mètres de côté.

Quels sont les différents types d’or ?

Nous avons déjà évoqué les différentes types d’or qui existent et que l’on peut distinguer grâce aux poinçons qui les caractérisent. Mais lorsque l’or est extrait, il est pur, c’est ensuite qu’il est transformé en or blanc, rose et toutes les nuances que l’on connaît aujourd’hui, surtout dans le bijoux.

Mais l’or que l’on choisit comme investissement doit être le plus pur possible, que ce soit en lingot ou en pièce d’or.

D’où vient l’or blanc ?

L’or blanc ne provient pas du cataclysme cosmique ou d’une autre explosion d’étoile mais bien d’un alliage d’or et d’un autre métal comme l’argent ou le palladium. Il est surtout utilisé en joaillerie. Inutile de chercher une mine d’or blanc !

Et l’or des Incas ?

Si l’on associe souvent l’or et les Incas, c’est que cette civilisation a travaillé le métal précieux comme aucune autre. Rappelons qu’ils considéraient l’or comme  » la sueur des Dieux » et apportaient un soin particulier à des pièces qui ornaient les lieux sacrés.

En savoir plus : quelle est l’histoire du cours de l’or ?