Napoléon III : un règne en or

A l’occasion de la Rencontre Annuelle AuCOFFRE 2023, qui se déroule du 27 novembre au 2 décembre et qui sera ponctuée par une annonce exceptionnelle, le blog L’or&l’argent a choisi de vous proposer chaque jour, jusqu’au samedi 2 décembre, un article sur la plus connue et appréciée de toutes les pièces française : le Napoléon. Bonne lecture.

Si on parle toujours aujourd’hui de Napoléon pour nommer la pièce française de 20 francs en or ce n’est par pour honorer son créateur, Napoléon I^er, mais plutôt son neveu, Napoléon III durant le règne duquel les émissions monétaires en or furent les plus abondantes. Pourtant cette information reste majoritairement méconnue car Napoléon III reste, pour nombre d’historiens, un des chefs d’État français les plus clivant qu’il soit. Son règne ne s’acheva-t-il pas par la défaite de Sedan, la sanglante Commune de Paris et la perte durable de l’Alsace/Lorraine qui va porter le germe de nouveaux monstrueux conflits ? Bien entendu. Mais en regardant les fait avec un peu plus de sérieux historique, on se rend compte que cette période est tout l’opposé de ce qui a été raconté, y compris numismatiquement parlant.

Le chemin vers le pouvoir

Revenons en aux faits. Charles Louis Napoléon Bonaparte, Napoléon III, n’est pas un descendant direct de Napoléon I^er mais son neveu, c’est-à-dire le troisième fils de son frère Louis, roi de Hollande, et de Hortense de Beauharnais, fille de Joséphine. Il est né en 1808 à Paris  mais est exilé à la chute de l’Empire. Avec le décès du duc de Reichstadt, fils de Napoléon I^er, en 1832, il devient donc héritier présomptif du trône impérial. Il va alors tenter deux fois, sans succès, un retour en France lors de deux tentatives de coups d’État, à Strasbourg en 1836 et à Boulogne-sur-Mer en 1840. Il sera fait prisonnier et emprisonné au fort de Ham dont il s’échappera en 1846 pour se réfugier à Londres.

Étrangement, c’est la Révolution de 1848 qui va lui permettre d’arriver à ses fins par la voie démocratique. Il est élu une première fois le 4 juin 1848 à l’Assemblée nationale constituante, élection qui est suivie de manifestation populaire très favorable. Mais il doit renoncer à son mandat, accusé d’appeler à la révolte. Il est réélu aux élections législatives de septembre 1848 avec un nombre croissant de voix, et siège donc dans l’Assemblée qui adopte la Constitution de la II^e République. Celle-ci prévoit une grande nouveauté : une élection présidentielle au suffrage universel masculin, à laquelle il va se présenter. Il bénéficie de soutiens de poids comme Adolphe Thiers ou même Victor Hugo, et est très largement élu (74,2 % des voix) en décembre 1848. Jusqu’à l’arrivée d’Emmanuel Macron, il sera, sous le nom de Louis Napoléon, le plus jeune président français, et le premier à s’installer au Palais de l’Élysée. Juste un petit détail qui va lui poser rapidement problème : cette fonction, même si elle ne lui laisse que très peu de pouvoirs, est de 4 ans, non renouvelable.

Dès 1851, un mouvement se dessine pour abroger la clause de non rééligibilité et permettre à Louis Napoléon de se présenter à un second mandat. Cette réforme constitutionnelle est adoptée en juillet 1851 par l’Assemblée, mais ne peut être appliquée faute d’une majorité des 3/4. L’épreuve de force s’annonce, menée par son demi-frère, Charles de Morny. Le 2 décembre (date ô combien symbolique), l’Assemblée est occupée par la troupe et dissoute ; en dépit de brefs mais sanglants affrontements dans quelques quartiers de Paris, le calme est revenu dès le 4 décembre. En province, environ 10 000 opposants sont arrêtés mais, du fait de grâces en cascade, un tiers seulement seront exilés en Algérie ou déportés. Victor Hugo, son désormais plus célèbre opposant, se réfugiera à l’étranger. Les évènements vont, dès lors, se précipiter. Un plébiscite est organisé les 20 et 21 décembre qui lui confie le pouvoir pour 10 ans. Un sénatus-consulte du 7 novembre 1852 rétablit l’Empire, ce qui est confirmé par le plébiscite des 21 et 22 novembre 1852 le prince-président Louis Napoléon Bonaparte devient l’empereur Napoléon III.

Des années de prospérité économique et d’étourdissement culturel

Sous ce nouveau règne, finalement assez court (18 ans), la France va connaître de profondes transformations, encore souvent visibles de nos jours. Les souverains et leur entourage sont jeunes et affichent un frénétique appétit de vivre et un dynamisme irréfragable. Le régime bénéficie, de plus, d’un double soutien, populaire et élitaire. Si les campagnes évoluent peu, les villes, nourries de l’exode rural, se métamorphosent, à commencer par Paris. La ville est élargie, assainie, embellie à un rythme effréné sous la férule du baron Haussmann : éclairage au gaz, eau potable, vaste avenues, égouts, nouvelles gares, nouvel Hôtel-Dieu, début des travaux de l’Opéra-Garnier…
A l’extérieur, la France impose ses visions, parfois avec succès (guerre de Crimée ou d’Italie, canal de Suez…), ou avec des échecs (guerre du Mexique) et l’empire colonial poursuit son extension en Afrique (Sénégal), en Asie (Cochinchine) ou dans le Pacifique (Nouvelles Calédonie). L’économie connaît une phase de croissance inédite, portée par le développement industriel et celui du système bancaire qui passe de  petites banques d’affaires familiales (encore très prospères) aux  grandes banques de dépôt que nous connaissons encore comme le Crédit Lyonnais (1863) ou la Société Générale (1864), véritables moteurs de cette croissance. C’est aussi un moment de réconciliation avec l’Angleterre (traité de libre-échange de 1860) et la reine Victoria viendra en visite officielle à Paris en 1855. L’apogée de ce phénomène sera sans nul l’Exposition universelle de 1867 à Paris. Bien entendu, si l’image idéalisée du régime est imposée par l’intense propagande, la contestation est, pour l’essentiel, muselée. En même temps, pour la majorité des Français, cela pèse peu à côté d’une prospérité économique qui explose et à l’ordre rétabli. En bref, ce Second empire offre l’image d’une famille souveraine reconnue, une vie de cour brillante et des institutions stable.

La bourgeoisie triomphe et investit ce que certains nomment « son mauvais goût » dans toutes sortes de « frivolités » théâtralisées, souvent clinquantes : hôtels particuliers, mobilier luxueux, décors tapageurs, toilettes extravagantes… C’est aussi la mode des villes de cures (Vichy) ou, plus nouvelle, des bains de mers (Biarritz, Deauville…), pour des destinations désormais accessibles en train. Quant à l’esprit général qui règne, c’est celui d’une « fête impériale » qui domine avec un éclat sans précédent depuis la fin du XVIII^e siècle. Si la Cour impériale n’attire pas tous les suffrages, elle est fréquentée par une société plus jeune, d’industriels, de banquiers, d’artistes ou de scientifiques. Le bal en est probablement l’emblème le plus visible et la capitale attire d’innombrables spectacles ( café-concert, opérette, cirque, marionnettes..) qui attirent des visiteurs du monde entier qui viennent y dépenser sans compter, voir s’y ruiner. La photographie y fait également ses débuts et contribue au développement de la presse illustrée. Tous les arts s’épanouissent dans une grande liberté sans qu’un art « officiel » ne se détache. Napoléon III créera d’ailleurs le « Salon des refusés » en 1863 qui permettra à des peintres inconnus d’être découverts par le public. C’est la France de Flaubert (Madame Bovary), de Verlaine (Poèmes Saturniens), de Baudelaire (Les fleurs du mal), de Daudet (les lettres de mon moulin), des débuts de l’impressionnisme (Barbizon), de Wagner, Berlioz, Bizet ou Verdi, de Sarah Bernhardt… Et l’empereur n’oublie pas qu’une grande partie de ses électeurs sont issus des classes populaires lorsqu’il écrit son essai sur « l’extinction du paupérisme » ou que son ministre Victor Duruy, crée l’école primaire gratuite et obligatoire.

Un effondrement soudain

Le grand succès du plébiscite de 1870 laisse croire à la pérennité du régime. Mais, d’une part, l’Empereur est très affaibli par la « maladie de la pierre » ; d’autre part, il est soumis par une pression militariste exacerbée menée par la Chambre, la presse, son gouvernement, l’opinion et même sa femme, Eugénie de Montijo. De cette situation naîtra la guerre désastreuse contre la Prusse qui met fin à la grande illusion du Second Empire.

En fait, par peur de l’encerclement, en juillet 1870, la France va s’opposer à la candidature d’un prince prussien au trône de l’Espagne. Le chancelier Bismarck, grâce à la ruse de la fausse « dépêche d’Ems », fait croire que le roi Guillaume de Prusse a congédié de manière humiliante l’ambassadeur français. Ce qui met le feu aux poudres et engage un conflit dont on pouvait pourtant savoir, dès le début, qu’il ne pencherait pas en faveur de la France qui ne dispose ni des effectifs, ni de l’armement et surtout pas de l’encadrement nécessaire. Bien que très affaibli, Napoléon III prend la tête des troupes qui enchaînent défaites sur défaites. Et, le 2 septembre 1870, encerclé dans la ville de Sedan, il est contraint à se rendre avec plus de 80 000 soldats, 6000 chevaux et plus de 400 canons. Le régime s’effondre d’un coup et la République est proclamée le 4 septembre. Napoléon III sera contraint à l’exil où il mourra, il y a 150 ans cette année.

Les suites les plus immédiates seront l’épisode sanglant de la Commune de Paris et la perte pour près de 50 ans de l’Alsace et la Lorraine, régions intégrées à l’Empire allemand. Cet épisode s’achèvera le 9 janvier 1873 (il y a donc 150 ans cette année) par son décès au Royaume-Uni où il avait trouvé refuge, puis en 1879 lorsque son fils, le Prince impérial, mourra en 1879 sous l’uniforme anglais, en Afrique du Sud dans la guerre contre les Zoulous et enfin, en 1920, par le décès de l’ancienne impératrice, Eugénie de Montijo.

Pourquoi autant d’or ?

Cette seconde moitié du XIX^e siècle est celle des plus grandes découvertes d’or depuis celles des Conquistadors. C’est la période dite des « ruées vers l’or » qui voient affluer sur les lieux de découvertes des centaines de milliers de prospecteurs du monde entier. Les découvertes sont multiples et presque aussi riches les unes que les autres : la Californie (1848), l’Australie (1851), le Canada (1858), le Colorado (1858), l’Idaho (1860), le Montana (1864), la Nouvelle-Zélande (1864) et l’Afrique du Sud (1873). Parallèlement, les ressources en argent stagnent, voir décroissent. Ce phénomène ne provoque pas une baisse de la valeur du métal-or mais, en revanche, provoque un net surenchérissement de l’argent (effet de prime), qui voit fuir les espèces en argent 900/millièmes. Ce qui met à mal le système bi-métallique établi sous le Consulat. La « solution » adoptée par de nombreux pays est de diminuer le titre des monnaies d’argent à 835 millièmes. Et la France opte pour la création d’une pièce de 5 francs en or, en concurrence du gros écu d’argent. Du coup les frappes d’or françaises s’envolent. Durant ce Second Empire ou émettra pour 5.960.968.250 francs de pièces en or et seulement de 434.183.855 francs de pièces d’argent. Pour essayer de régler cette situation, un Congrès monétaire international est organisé à Paris du 17 juin au 6 juillet 1867 qui adopte, à l’exception des Pays Bas, l’étalon or. La pièce de référence internationale est celle de 5 francs en or et ses multiples, ce qui impliquait la création de pièces d’or de 25 francs afin d’être en phase avec les systèmes monétaires Britannique et Américain. On en connaît de nombreux essais avec une double valeur faciale : 25 francs / 5 dollars (USA), 25 francs / 5 florins (Royaume Uni), … Aucune ne verra vraiment le jour en circulation.

Et la numismatique ?

Là encore, il faut revoir le regard de ceux qui vont réduire la typologie des émissions monétaires de Napoléon III à deux type : l’un tête nue et l’autre tête laurée. Car, par rapport aux règnes précédents, le nombre de coupures monétaires frappées est considérable. Pour l’or, Napoléon III fait donc créer une pièce de 5 francs (en concurrence avec l’écu d’argent de même valeur faciale) et de 10 francs, supprime celle de 40 francs, remplacées par deux monnaies plus grosses de 50 et 100 francs. Et, surtout, il rétablit le monnayage de bronze, celui utilisé au quotidien par le peuple, et dont aucune nouvelle pièce n’avait été frappée…depuis la Révolution !

Et si on élargit le regard, ce tournant du XIX^e siècle est d’une bien plus grande richesse. Tout d’abord, la pression de l’universalisme, qui se manifeste en particulier par les Expositions universelles, provoque un rapprochement de plus en plus grand dans les caractéristiques des pièces de monnaie. Le mouvement, ébauché par les révolutions américaine et française et leur système décimal, ne cesse de se propager. Et Napoléon III en arrive à rêver à une unification monétaire universelle fondée sur la franc : la pièce de 5 francs, l’écu, deviendrait alors l’unité de base du monde entier. C’est pourquoi, à l’occasion de l’Exposition Universelle de 1865, il convie à Paris 18 nations pour appeler leur attention « sur la grande pensée de l’uniformité monétaire ». Le 23 décembre 1865, un pacte dit « Union Latine » est conclu entre l’Italie, la Suisse, la Belgique et la France. Par cette convention, les pays adoptent un type commun d’espèces monnayées, ayant une typologie et une valeur faciale nationale, mais les mêmes caractéristiques de métal, poids, titre ou diamètre. Leur tirage est proportionnel à leur population et, surtout, elles ont cours légal dans tous les pays participants. De fait, vous pouvez payer indifféremment dans tous ces pays avec n’importe laquelle de ces monnaies : l’Euro avant l’Euro !

Cette initiative fait vite tache d’huile : elle est adoptée par le Vatican, la Russie, la Bulgarie, la Finlande, la Grèce, l’Espagne, la Roumanie…qui, soit adhèrent à l’Union Latine, soit en adoptent les principes. Dans le même temps, cet élan va pousser, bien au-delà du Second Empire, la Monnaie de Paris à exporter son savoir-faire au travers le mode et des essais monétaires, suivis ou non de fabrication, sont réalisés pour la Grèce, le Paraguay, le Brésil, Haïti, le Maroc, l’Éthiopie, les Comores, l’Iran…  Du coup, Napoléon III va pouvoir faire frapper les premières pièces de 100 francs, les plus grosses pièces en or françaises jamais réalisées, dont des essais avaient été réalisés sous Louis Philippe.  C’est également l’apothéose des «porte-louis », simples ou luxueux, qui vont permettre de les transporter aisément.