La croissance économique désigne la variation positive de la production de biens et de services dans une économie sur une période donnée, généralement une période longue.
En pratique, l’indicateur le plus utilisé pour la mesurer est le produit intérieur brut ou PIB. Il est mesuré « en volume » ou « à prix constants » pour corriger les effets de l’inflation.
Le taux de croissance, lui, est le taux de variation du PIB. On utilise souvent la croissance du PIB par habitant comme indication de l’amélioration de la richesse individuelle, assimilée au niveau de vie. La croissance est un processus fondamental des économies contemporaines, lié notamment à la révolution industrielle, à l’accès à de nouvelles ressources minérales (mines profondes) et énergétiques (charbon, pétrole, gaz, énergie nucléaire…) ainsi qu’au progrès technique. Elle transforme la vie des populations dans la mesure où elle crée davantage de biens et de services. À long terme, la croissance a un impact important sur la démographie et le niveau de vie (à distinguer de la qualité de vie) des sociétés qui en sont le cadre. De même, l’enrichissement qui résulte de la croissance économique peut permettre de faire reculer la pauvreté. Certaines conséquences de la croissance économique comme la pollution et les atteintes à l’environnement, l’accentuation des inégalités sociales ou l’épuisement des ressources (voir pic pétrolier notamment) sont souvent considérées comme des effets pervers qui obligent à distinguer croissance et progrès.
La croissance désigne une augmentation ou une amélioration sur le long terme de la production d’une économie. Selon la définition de François Perroux, la croissance économique correspond à « l’augmentation soutenue pendant une ou plusieurs périodes longues d’un indicateur de dimension, pour une nation, le produit global net en termes réels », c’est à dire où les valeurs nominales sont corrigée par rapport à l’inflation. La définition de Simon Kuznets va au-delà et affirme qu’il y a croissance lorsque la croissance du PIB est supérieure à la croissance de la population. À court terme, les économistes utilisent plutôt le terme d’« expansion », qui s’oppose à « récession », et qui indique une phase de croissance dans un cycle économique. La croissance potentielle estime l’écart entre la croissance mesurée et celle qui serait obtenue avec une pleine utilisation de tous les facteurs de production ; cet écart est minimal au plus fort d’une expansion. Au sens strict, la croissance décrit un processus d’accroissement de la seule production économique. Elle ne renvoie donc pas directement à l’ensemble des mutations économiques et sociales propres à une économie en développement. Ces transformations au sens large sont, conventionnellement, désignées par le terme de développement économique. Selon François Perroux, « le développement « est la combinaison des changements mentaux et sociaux d’une population qui la rend apte à faire croître, cumulativement et durablement, son produit réel global. » Le terme de « croissance » s’applique alors plus particulièrement aux économies déjà développés. La mesure de la croissance Indicateur économique, produit intérieur brut et parité de pouvoir d’achat.
La croissance économique est généralement mesurée par l’utilisation d’indicateurs économiques dont le plus courant est le produit intérieur brut (PIB). Il offre une certaine mesure quantitative du volume de la production. Afin d’effectuer des comparaisons internationales, on utilise également la parité de pouvoir d’achat, qui permet d’exprimer le pouvoir d’achat dans une monnaie de référence. Pour comparer la situation d’un pays à des époques différentes on peut également raisonner à monnaie constante. L’indicateur du PIB reste cependant imparfait comme mesure de la croissance économique. Il est pour cela l’objet de plusieurs critiques :
– Il ne mesure ainsi pas, ou mal, l’économie informelle. Une part importante des transactions, non déclarée, est ainsi perdue pour les statistiques comme le fisc. Même s’il prend en compte la production des activités non marchandes, il ne mesure pas l’activité de production domestique (ménage, potagers, etc.). Selon la boutade d’Alfred Sauvy, il suffit de se marier avec sa cuisinière pour faire baisser le PIB.
– Il ne mesure que les apports de valeur ajoutée dans l’immédiat (sur une année). Les effets de long terme, notamment dans des services tels que l’Éducation ou la Santé, ne sont pas ou mal comptabilisés à travers leur impact sur la production. Le PIB ne mesure que la Valeur Ajoutée produite par les agents économiques résidents. Il ne prend donc pas en compte les transferts de ressources internationaux, alors que ces derniers représentent souvent une part importante de leur richesse nationale. Il est possible d’utiliser un outil plus pertinent tel que le Revenu national brut.
– Enfin, il ne prend en compte que les valeurs ajoutées, et non la richesse possédée, par un pays, sans distinguer les effets positifs ou négatifs sur le bien-être collectif. Une catastrophe naturelle (Katrina détruisant La Nouvelle-Orléans, par exemple), qui détruit de la richesse, va pourtant contribuer au PIB à travers l’activité de reconstruction qu’elle va générer.
Cette contribution ne reflète pas la destruction antérieure, ni le coût du financement de la reconstruction. Cette contradiction était dénoncée dès 1 850 par l’économiste français Frédéric Bastiat qui dans son Sophisme de la vitre cassée écrivait que « la société perd la valeur des objets inutilement détruits », ce qu’il résumait par : « destruction n’est pas profit. » Cette contradiction apparente provient probablement du fait que le PIB ne mesure pas réellement le développement, le progrès en lui-même; mais juste l’activité économique, pourvoyeuse d’emploi. Peu importe s’il y a progression de la société dans l’absolu : le fait est que toute augmentation de la Valeur Ajoutée signifie in fine un emploi et des revenus pour ceux qui y contribuent. À partir de là, on suppose la création de richesse par la dynamique de l’augmentation de la production. Dans son acception classique, le développement économique ne se résume pas à la seule croissance économique et des indicateurs ont été proposés pour mesurer plus finement celui-ci, comme l’indice de développement humain.
