Les JO de Paris 2024 commencent vendredi et, lors des Jeux olympiques, c’est le métal qui attire tous les regards ! Les médailles d’or olympiques, tout comme celles d’argent et de bronze, sont gravées des mois avant la compétition. Leur design revêt aussi une signification particulière. Mais quelle est la valeur exacte de ces médailles ? Si les athlètes connaissent très bien la valeur sportive de leur récompense, il est beaucoup plus difficile de connaître celle du métal précieux… et s’il s’agit bien de métal précieux !
L’or et le sport… un peu d’histoire olympique
Une médaille d’or est traditionnellement la récompense qui est remise au vainqueur d’une compétition sportive. Pour les Jeux olympiques, les médailles revêtent encore plus un caractère particulier. Et cela a évolué depuis la couronne des Jeux olympiques grecs jusqu’aux premières médailles. Ce n’est qu’en 1896 qu’on voit arriver les premières médailles d’argent et de bronze. En 1904, la médaille d’or complète la récompense au trio de tête. Et en 1912, les médailles d’or sont remplacées par le vermeil. C’est aussi la dernière année où le champion se voit remettre une médaille entièrement composée d’or.
En 2013, l’histoire des médailles olympiques a été marquée par la mise aux enchères d’une récompense. Le champion de boxe ukrainien Vladimir Klitschko a vendu sa médaille un million de dollars. Elle avait été remportée en 1996 à Atlanta, pesait 181 grammes pour un diamètre de 70 mm et une épaisseur de 5 mm. On est donc bien loin de la valeur de l’or, mais plutôt dans celle du sport !
Paris 2024 : du fer dans les médailles !
Comme à chaque fois, la conception des médailles des Jeux olympiques est laissée aux bons soins du comité d’organisation. Un moyen pour le pays hôte de marquer de son empreinte ce symbole de victoire.
Le symbole de la France au cœur des médailles
Pour la fabrication des 5084 médailles d’or, d’argent et de bronze, la France a choisi de partager un peu de l’âme du plus célèbre monument français à l’international : la tour Eiffel.
Comment ? En insérant dans chaque médaille un morceau de la Dame de fer ! Il s’agit de pièces métalliques récupérées au cours des rénovations successives et conservées par la Société d’Exploitation de la tour Eiffel. Ce fer de 18 g, façonné pour l’occasion sous forme d’hexagone, est très robuste, car il est puddlé, autrement dit, il possède une faible teneur en carbone.
Des récompenses conçues comme des bijoux
Autre particularité des médailles de Paris 2024, leur conception a été confiée à un joaillier réputé de la place Vendôme : la Maison Chaumet. On retrouve donc des spécificités empruntées à l’univers des bijoux comme le sertissage du fer au centre des médailles, à la manière d’une pierre précieuse. Les clous de Paris qui entourent le métal sont là pour rappeler les rivets de la tour Eiffel.
La Monnaie de Paris est chargée de frapper les médailles de 85 mm de diamètre et de 9,2 mm d’épaisseur. La médaille d’or pèse 529 grammes et doit répondre à la composition établie par le CIO, à savoir 92,5% d’argent pur et un placage de 6 grammes d’or. Quant au poids des médailles en argent et en bronze, il s’élève respectivement à 525 grammes et à 455 grammes.
Le revers des médailles permet de distinguer les compétitions olympiques et paralympiques. Ainsi, la déesse grecque de la victoire, Athéna Niké, est représentée sur les médailles olympiques, tandis qu’une vue en contre-plongée de la tour Eiffel orne celles des jeux paralympiques.
Bon à savoir : Les médailles ne sont pas les seules récompenses prévues pour honorer les trois premières places des différentes épreuves. Chaque pays peut distribuer une prime à ses sportifs en fonction de leur classement. Pour les JO de Paris 2024, un Français médaillé d’or reçoit 80 000 euros. Il gagne 40 000 € pour l’argent et 20 000 € pour le bronze.
Tokyo 2020 : de l’or, de l’argent et du bronze recyclés pour les 5000 médailles
Le design et la composition des médailles d’or, d’argent et de bronze pour les JO de Tokyo 2020 sont connus depuis… 2019. Il faut dire que cette olympiade a, comme d’autres événements sportifs, subi les effets de la crise sanitaire COVID-19. Si bien que les JO de Tokyo 2020 se déroulent en juillet et août 2021.
Comme bien des supports, les médailles étaient déjà gravées « Tokyo 2020 ». Le nom de l’événement a été conservé tel quel par les organisateurs, pour des raisons aussi bien symboliques qu’économiques et écologiques.
Les métaux précieux recyclés, composants essentiels des médailles d’or et d’argent
La première chose à savoir sur les médailles de Tokyo 2020, c’est l’importance qu’a prise le recyclage des métaux précieux dans leur composition. Une façon de mettre en avant des métaux plus respectueux de l’environnement : cet élan avait d’ailleurs déjà été initié pour les JO de Rio en 2016 (lire ci-dessous).
En 2019, les Japonais ont organisé une opération de collecte des produits électroniques grand public : le « Tokyo 2020 Medal Project ». Objectif : recueillir suffisamment de déchets pour atteindre les 30,3 kilos d’or, 4100 kilos d’argent et 2700 kilos de bronze nécessaires pour fabriquer les médailles.
Le design des médailles d’or, d’argent et de bronze pour Tokyo 2020
Le projet de l’artiste japonais Junichi Kawanishi a été choisi pour ces médailles des JO 2020. Il reprend les thèmes chers à l’esprit olympique : le dépassement de soi, la diversité, l’amitié… « Avec leurs anneaux brillants, j’espère que ces médailles seront perçues comme un tribut aux efforts des athlètes, reflétant leur gloire et symbolisant l’amitié », explique ainsi le designer japonais sur Olympics.com.
Le ruban et le coffret ont aussi été conçus comme des objets d’art, qui intègrent des motifs traditionnels japonais, des techniques traditionnelles et une production durable.
Quelle composition pour les médailles d’or Tokyo 2020 ?
Mais alors, combien d’or, d’argent et de bronze contiennent ces fameuses médailles ? Une médaille d’or Tokyo 2020 est composée d’or platiné sur de l’argent pur. La médaille pèse 556 grammes, dont approximativement six grammes d’or.
Au cours de l’or actuel (avril 2024), cela représente une valeur de 417,66 euros (6 x 69,61) pour la médaille d’or. C’est peu en termes de métal précieux… mais il faut quand même rappeler que la valeur de la médaille tient plutôt à sa symbolique qu’au poids de l’or !
Les médailles d’argent, elles, sont composées d’environ 550 grammes d’argent pur. Les médailles de bronze pèsent 450 grammes, avec 95% de laiton rouge et 5% de zinc.
259 médailles d’or pour les JO 2018 à Pyeongchang
Pour les Jeux olympiques d’hiver de 2018, 777 médailles ont été produites dont 259 en or, autant en argent et autant en bronze. Le designer Lee Suk-woo, le créateur, s’est fortement inspiré de la culture coréenne.
Les athlètes ayant remporté un titre olympique à Pyeongchang à l’image de Martin Fourcade ramènent une médaille composée de six grammes d’or. C’était déjà le cas à Rio en 2016. À la différence près que celles des JO d’hiver sont plus lourdes comme le veut la tradition : 586 grammes autour du cou contre 500 grammes deux ans auparavant. Les médailles d’argent affichent quant à elles un poids de 580 grammes, et celles de bronze, 493 grammes.
Les médailles de Rio 2016 : l’or sans mercure
Pour les Jeux olympiques d’été de Rio, on connaît la composition des médailles destinées aux athlètes. Les organisateurs avaient prévu des médailles plus lourdes encore que celles de Londres 2012. Chaque médaille pèse 500 grammes, soit 100 grammes de plus que les récompenses des JO 2012.
La composition reste la même pour les médailles d’or : 6 grammes d’or (99,2 % de pureté) et le reste en argent pur à 92,5 %. Les médailles d’argent sont uniquement en argent pur et les médailles de bronze sont en cuivre et zinc.
Mais la grande nouveauté, c’est l’importance donnée à l’écologie avec 30 % des matériaux recyclés et un or plus respectueux de l’environnement. En effet, l’or utilisé par la Brazilian Mint est issu d’une extraction sans mercure. « Les médailles sont produites en respectant des critères stricts de durabilité depuis l’extraction jusqu’à la frappe », expliquent les organisateurs.
Sotchi 2014 : les médailles d’or dévoilées
En 2014, les Jeux olympiques d’hiver ont lieu à Sotchi, en Russie. Lors de cette édition des Jeux olympiques, 1 300 médailles sont distribuées, pour une facture totale pour l’ensemble des médailles des Jeux olympiques et paralympiques avoisinant les 10 millions de dollars.
D’autres informations ont également été dévoilées autour de la fabrication de ces médailles. Six kilos d’or, deux tonnes d’argent et 700 kilos de bronze ont été requis pour les fabriquer. Chaque médaille fait 10 mm d’épaisseur et 10 centimètres de diamètre et a nécessité 16 à 18 heures de travail manuel. Traditionnellement, les médailles des Jeux olympiques d’hiver sont plus lourdes, plus grandes et plus épaisses que celles des compétitions d’été.
La médaille de bronze est la plus légère (460 grammes). Mais c’est bien la composition des médailles d’argent et d’or qui devient intéressante. Les médailles d’argent sont constituées d’argent à 100 %, pour un poids de 530 grammes. La médaille d’or est elle aussi en argent, mais plaquée de six grammes d’or.
La composition de certaines des médailles de Sotchi 2014 mérite quand même un clin d’œil. Sept d’entre elles contiennent un morceau de la météore de Tcheliabinsk, pour commémorer le souvenir du bolide qui s’est désintégré au sud de l’Oural, le 15 février 2013.
Mais on n’en sait pas plus, par contre, sur la pureté de l’argent. C’est également la question qui s’était posée en 2012, pour les JO de Londres. Reste qu’avec un poids de 530 grammes, une médaille en argent à 92,5 % pourrait se révéler un bon placement… à condition de la gagner !
Londres 2012 : d’or et d’argent
En 2012, il avait fallu huit tonnes d’or, d’argent et de cuivre pour confectionner les 4 700 médailles olympiques et paralympiques. Les métaux avaient été extraits des sous-sols de la Mongolie et de l’Utah par la société minière Rio Tinto.
Annoncées comme étant les plus chères des JO d’été, les médailles d’or de Londres 2012 avaient fait parler d’elles, dans un contexte de rigueur économique dans le pays et dans le monde. Elles n’étaient pas non plus en or massif : composées d’argent (92,5 %) et de six grammes d’or. L’envolée du budget était surtout due à leur taille et au cours des métaux précieux qui les composaient.
À quand un or vert pour les Jeux olympiques ?
Si les médailles de Londres 2012 avaient fait parler d’elles, c’était également parce que la compagnie minière qui extrayait l’or des médailles n’était autre que la société Rio Tinto. Ses procédés d’extraction polluants avaient été dénoncés lors d’une manifestation en avril 2012 à Londres.
Et si un porte-parole de la société minière avait assuré des standards rigoureux observés par l’entreprise en termes de respect de l’environnement, le doute est quand même permis. Quand on connaît les valeurs des Jeux olympiques défendues par le Comité international olympique (CIO), il est dommage que l’on n’oblige pas les comités locaux à se tourner vers un or vert et équitable. Pourtant, il existe des solutions pour tendre vers un or zéro empreinte environnementale.
