Qu’est ce que l’étalon-or ? C’est un système monétaire qui permet à un pays de rendre sa devise librement convertible en une certaine quantité d’or et vice-versa.
L’apparition de l’étalon d’or
C’est après la crise du système bancaire international de 1857 et l’échec du système monétaire bimétallique (monnaie convertible en or et en argent) que l’étalon d’or fait son apparition. C’est avec l’essor du commerce international que le système de l’étalon-or va s’installer. En effet, si l’on veut commercer avec d’autres pays, il faut acquérir en échange de la monnaie nationale, des « devises », c’est-à-dire des moyens de paiement acceptés dans le pays avec lequel on souhaite commercer. Ainsi, grâce au système de l’étalon d’or, les billets étaient convertibles en or sur présentation aux guichets de banques.
L’Histoire de l’étalon d’or : de ses débuts à 1936
À la fin du 19e siècle, la Grande Bretagne est en pleine Révolution industrielle : c’est la première puissance économique, commerciale et financière au monde. Et la Grande-Bretagne va utiliser le système de l’étalon d’or, qui s’étendra ensuite à l’Europe. Mais à la veille de la Première Guerre Mondiale, le monopole de la Grande-Bretagne sur le Système Monétaire International est de plus en plus montré du doigt. Aussi, de nouveaux centres financiers internationaux apparaissent, notamment avec la constitution du Système Monétaire Fédéral des Etats-Unis en 1913.
Après la guerre, l’Europe est appauvrie, y compris la Grande-Bretagne. Et les États-Unis, qui sont devenus entre temps les premiers créanciers du monde, dominent le reste du monde avec leur puissance économique.
Les accords de Gênes de 1922 imposent une règle immuable concernant l’étalon-or : un pays peut émettre de la monnaie non plus en contrepartie d’or mais de devises convertibles en or. Or, la crise de 1929 puis la période de la Grande Dépression qui s’en suit ont contraint les américains à se défaire de leurs dollars pour de l’or. Les réserves nationales s’amenuisant, le président Roosevelt proclama le 5 avril 1933 « hors la loi » la détention d’or par les américains.
En Europe, le constat n’est pas plus réjouissant : l’Allemagne met en place un contrôle total des changes et la Grande-Bretagne et la France suspendent la convertibilité de la Livre et du Franc en or.
Ainsi, à cette période, plus aucun État au monde n’assure une convertibilité de sa monnaie en or. C’est après la seconde Guerre Mondiale que voit le jour le système étalon-change-or. L’après-guerre voit naître un système monétaire international grâce aux accords de Bretton Woods. Le dollar devient central qui est la seule monnaie à être convertible en or. C’est l’avènement du système étalon-change-or.
1942 – 1976 : les années du système Bretton Woods
A la sortie de la 2nde Guerre Mondiale, tous les pays s’accordent pour affirmer que la reconstruction et le développement durable devront indubitablement passer par une stabilité monétaire. Et à cette époque, seule la première puissance économique et financière au monde, les Etats-Unis, peut mettre en place un système monétaire international.
En 1944, la signature des accords de Bretton Woods permet la création du premier véritable Système Monétaire International (SMI). Ce système n’est plus fondé sur l’étalon-or mais sur le système de l’étalon-change-or, dans lequel le dollar américain détient une place centrale : toutes les devises sont convertibles en dollars et seul le dollar est convertible en or. Ainsi, les pays hors États-Unis ont dû alors rapidement aligner leur monnaie sur le dollar pour conserver leur parité.
Ces accords ont donné naissance à la Banque internationale pour la reconstruction et le développement, ou BIRD, aujourd’hui l’une des composantes de la Banque mondiale, et le Fonds monétaire international, ou FMI.
Cependant, les accords de Bretton Woods n’ont instauré aucun contrôle de la quantité de dollars américains émis. Ainsi, les États-Unis peuvent ne pas respecter leurs engagements envers les comptes extérieurs. Et en 1960, pour la première fois, le stock d’or américain est inférieur au stock de dollars détenu par les non-américains. Puis, le financement de la Guerre Froide et de la croissance interne entraînent une baisse considérable des réserves américaines d’or. En 1971, Richard Nixon proclame la suspension de la convertibilité du dollar en or.
Le 8 janvier 1976, les Accords de la Jamaïque confirment officiellement l’abandon du rôle légal international de l’or. Il n’y a plus de système monétaire international organisé.
Polémique autour de l’existence de l’étalon-or
Certains économistes classiques affirment que l’étalon-or tel que nous venons de le décrire n’a jamais existé. Selon leurs dires, l’or a joué un rôle moins important que la majorité des économistes semble le croire.
Cependant, malgré ses diverses fluctuations, l’or a tenu et tient un rôle central dans le système monétaire mondial, c’est ce qui fait que l’or n’est pas qu’une matière première ou un métal précieux : c’est également une monnaie, utilisée depuis des siècles dans le monde entier, une valeur refuge, tangible et inaltérable.
À lire pour en savoir plus :
– Pratique de l’étalon or en France jusqu’en 1914
– Pour un retour à l’étalon or ?
– L’accord de la Jamaïque : démonétisation de l’or.
– Du bloc-or à la dévaluation de 1936
– Entretien entre Jacques Rueff et Robert Triffin autour de l’étalon or – 1965
– Le système de l’étalon dollar
– Charles de Gaulle et sa vision sur la place de l’or dans le système monétaire mondial
